1877

Todo comenzó en 1877, año en que Thomas Edison inventó el fonógrafo, un dispositivo para grabar y reproducir sonido. Recitó y grabó una canción infantil popular Mary Had a Little Lamb, y este es el primer registro de un verso grabado. Edison propuso usar su invento para grabar Nicholas Nickleby de Dickens, y este habría sido el primer audiolibro si se hubiera sido posible, aunque para la tecnología de la época grabar una novela completa sobre cilindros de cera era imposible. Los primeros registros solo podían contener unos minutos de audio, por lo que grabar un libro completo aún era imposible. Sin embargo, ese tiempo reducido permitió recoger versos sueltos y poesía infantil.

1930-50

La idea del audiolibro, o libro parlante, se originó por primera vez en el Reino Unido cuando el Real Instituto Nacional para Ciegos probó diferentes formas de producir «libros parlantes» en la década de 1920, a la vez que investigaba el uso de discos de larga duración. como un medio viable para producir la novela de palabras habladas. Sin embargo, la idea acabó cuajando en Estados Unidos. La Biblioteca del Congreso invirtió en un proyecto conocido como «Books for the Adult Blind Project». Puesto que muchos soldados sufrieron lesiones en la visión durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, se intentó que los veteranos, y de paso todos los estadounidenses con discapacidades visuales en general, pudiera acceder a libros en formato audio. El cuerpo Auxiliar de Mujeres de la Biblioteca Pública de Nueva York, encabezado por Anne T. MacDonald, se encargó de la Grabación para Ciegos. La organización utilizó un estudio para grabar pasajes de libros de texto para veteranos y otras personas que necesitaran acceso a esas grabaciones con fines educativos. La primera grabación fue en discos de vinilo y duraba 15 minutos. Al año siguiente, el Congreso aprobó una enmienda que permitió a la Biblioteca del Congreso comenzar a producir audiolibros.

Las primeras grabaciones incluyeron lecturas de Helen Keller, La Biblia, O. Henry, Edgar Allen Poe y algunas obras de Shakespeare. Las grabaciones se hacían en LPs, para reproducirlas en gramófonos. El Reino Unido, por su parte, también invirtió en programas similares. El 7 de noviembre de 1935 el Real Instituto Nacional para Ciegos entregó los primeros libros parlantes a personas ciegas y con discapacidad visual. Sus primeras grabaciones fueron El asesinato de Roger Ackroyd de Agatha Christie y Tifón de Joseph Conrad, que se grabaron en discos LP de 25 minutos por cara. La mayoría de los libros ocupaban aproximadamente diez discos cada uno y se reproducirán en un gramófono.

1952

El primer audiolibro fue grabado en la década de 1950. En enero de 1952, los recién graduados universitarios Barbara Cohen y Marianne Roney, se sentaron con Dylan Thomas en el bar del hotel Chelsea y lo persuadieron para que grabara algo de su poesía. Los registros de palabras habladas eran casi desconocidos en ese momento. Cohen y Roney sabían que la poesía de Thomas era impactante y conmovedora, y que querían grabarla para preservar su sonido. Con la promesa de 500 dólares consiguieron engatusarlo y se organizó una sesión de grabación en la que Thomas seleccionó los poemas.

Caedmon Records nació la semana siguiente, nombrada apropiadamente por el primer poeta que escribió en el idioma nativo de la vieja Inglaterra. Luego, el 22 de febrero, Peter Bartok, hijo del compositor Bela Bartok, había instalado su equipo en Steinway Hall para hacer la grabación. El lado A incluía una colección de sus poemas, mientras que el lado B contenía una grabación de La Navidad de un niño en Gales, una historia que Thomas le vendió a Harper Bazaar y que hoy en día es una de sus obras más conocidas. Caedmon Records, que hoy en día forma parte de HarperCollins, registró lecturas de muchos de los nombres más importantes del siglo XX, incluyendo a W.H. Auden, T.S. Eliot, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein o Eudora Welty.